Panama - Histoire du Canal
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A l'époque coloniale il existe deux voies commerciales: Panama -> Chagres et Panama -> Portobelo. La premiere sera en partie par le rio Chagres et la seconde uniquement par terre a dos de mule. On transportera les marchandises via Chagres (7 a 14 jours selon le courant de la riviere) et les métaux précieux via Portobelo (14 jours). Durant la période d'instabilité 1810-1821 le Panama sera l'unique route utilisée par les espagnols pour le transit des marchandises entre les colonies et la métropole. Par le pacifique, du Mexique a Panama et du Chilie a Panama. A partir de l'indépendance les pays indépendants, anciennement colonies, exporteront par eux-meme leurs produits vers l'Europe et le Panama tombe un peu dans l'oubli...
En 1848 le Mexique cede le Texas, le Nouveau Mexique et la Californie aux USA. L'année suivante on découvre les plus importants gisements d'or du monde en Californie. C'est le "Gold Rush" américain et le Panama revient sur la scene de la politique mondiale. En effet, pour relier New York a San Francisco, les bateaux doivent faire le tour de l'Amérique du Sud en passant par le détroit de Magellan. Ce qui est tres tres long... On peut aussi traverser le Panama, le Nicaragua ou le Mexique par terre, mais c'est tres inconfortable et couteux. A l'époque il n'y a pas de train qui traverse les US d'est en ouest, il faut le faire en caleche sur des mauvaises routes. Les américains décident donc de construire une voie ferrée a travers du Panama. Il y a trop de volcans au Nicaragua et les risques de tremblement de terre sont plus important.
Le chemin de fer se construit donc de 1850 a 1855 avec des capitaux américains (8 millions de dollars US) et la "Panama Rail Road Co" sera une compagnie américaine. Le chemin de fer relie Colon a Panama, un trajet de 50 miles en suivant le Rio Chagres. En 1850-1869 plus de 600000 passagers traverseront le Panama et pres de 1000 millions de dollars d'or transiteront par ce pays. La Californie sera la plus grande exploitation d'or au monde. En conséquence, le Panama se retrouve avec un niveau de crime et de désordre élevé. Les "pirates modernes" se retrouve au Panama afin d'y voler l'or qui y transite. L'impact économique, social et politique de la découverte d'or en Californie sera tres important pour le Panama. Il y aura plusieurs affrontements entre locaux et étrangers. L'abus d'alcool, les viols, meurtres, etc. C'est le "far west" aussi au Panama. C'est a cette époque que commence l'américanisation du Panama.
Dans les années 1860 américains et francais veulent creuser un canal traversant l'Amérique et ils commencent des études de faisabilité. La premiere fois qu'on a parlé de creuser un canal fut au début du 16e siecle avec le roi Charles I d'Espagne qui veut se rendre plus rapidement en Asie. Mais ils ont vite compris que c'était impossible pour eux. L'ingénieur Ferdinand De Lesseps, un francais, inaugure le Canal de Suez en 1869. C'est un succés tres important pour la France et tout le monde regarde vers eux pour creuser un canal en Amérique. Le "Congres de Paris pour le Canal" de 1879 opposera la France et les Etats-Unis, mais le prestige de De Lesseps et la France étant a leur sommet, c'est eux qui décideront du choix final. A l'époque tout le monde croit ce que dit De Lesseps et ce dernier va faire une erreur monumentale: Il choisi de faire un canal a niveau contre l'avis de plusieurs experts francais. La différence du canal a niveau et du canal a écluse est que le premier nécessite de creuser jusqu'a ce que la voie fluviale soit au meme niveau du Pacifique a l'Atlantique, comme pour le Canal de Suez. Ce qui implique un travail monstre! Mais c'est lui le plus qualifié et un canal a niveau sera construit.
La "Compagnie Universelle du Canal" est fondée et les 1er ingénieurs francais arrivent au Panama en 1881. Du au prestige de De Lesseps, tous les fonds nécessaires sont rapidement obtenus, et l'équipe possedera les meilleurs ingénieurs du monde ainsi que les meilleurs équipements de l'époque. Il y aura en moyenne 15000 personnes qui travailleront sur le canal. Ces travailleurs proviendront de partout dans le monde, mais surtout des Antilles. Le chemin suivit par le canal sera a peu pres le meme que le chemin de fer construit en 1850-1855. Le canal est donc une continuité du chemin des espagnols 3 siecles auparavant.
Mais l'entreprise francaise sera une catastrophe monumentale. Les deux problemes majeurs sont: Les maladies tropicales et le matériel de l'époque pour ce type de canal. A l'époque du creusement du canal du Panama, les causes de la malaria et de la fievre jaune ne sont pas connues et des milliers de personnes mourront de ces maladies. Ce n'est que quelques années plus tard qu'un scientifique découvre que ces maladies sont transmises par un moustique et que ce moustique se reproduit pres des eaux stagnantes. L'autre probleme est que le matériel de 1880 ne permet pas de creuser un canal a niveau au Panama. En 1889, le bilan est tres mauvais et le gouvernement francais décide de liquider la compagnie universelle du canal qui a dépensé plus de 250 millions de dollars US (en dollars de l'époque).
A la demande du gouvernement de Colombie, la France recrée la compagnie, De Lesseps reconnait son erreur et on décide de construire un canal a écluse. Ces écluses devront etre construites par Eiffel. Mais en 1892 un énorme scandale de corruption explose au publique francais. Des sommes importantes d'argent auraient été détournés depuis le début des travaux, on cite le nom du fils de De Lesseps. Ferdinand De Lesseps meurt quelques mois plus tard, a l'age avancé de 90 ans, abattu moralement et physiquement par cette défaite. Apres 60 millions de tonnes de terre excavés et des milliers d'édifices construits, les travaux du canal de Panama s'arreteront pour quelques années...
Le 3 Novembre 1903 c'est l'indépendance du Panama. Depuis que les espagnols sont arrivés en Amérique, le territoire du Panama fait partie de la province de la Colombie. Mais depuis les années 1820, des courants séparatistes tentent d'en faire un pays indépendant. De la meme facon que les libéraux de Colombie sont anti-centraliste, le Panama veut sont indépendance de Bogota. Ce ne sera qu'en 1903 que le pays la recevra, mais au prix de son intégralité territoriale. En effet, les Etats-Unis ont acheté l'indépendance du pays moyennant que le Panama leur cede a perpétuité le territoire du futur Canal. Les américains pensent que ce projet fut prématuré pour les francais et qu'eux réussiront a le construire.
Les américains reprendront le meme tracé que les francais et le canal sera a écluse afin d'en diminuer les couts et le temps de construction. Mais avant de pendre la décision de débuter les travaux les américains ont longtemps hésité entre le Nicaragua et le Panama. Le Panama fait forte pression sur la Colombie et sur les USA. La France y gagnera aussi car elle pourra vendre la compagnie du canal pour 40 millions de dollars, avec tous les équipements et immobiliers, aux américains. Le président Roosevelt décidera finalement de faire le canal au Panama. Le 1e ingénieur américain arrivera au Panama en 1904 et son premier projet consistera a endiguer la fievre jaune et la malaria. Pour ce faire, d'importants travaux d'ingénierie civiles seront exécutés dans les villes pres du Canal, ainsi que dans les camps des travailleurs du canal. On sait maintenant que les moustiques se reproduisent dans les eaux stagnates et on fera tout le nécessaire pour qu'il n'y ait plus d'eau stagnante. Il va aussi beaucoup améliorer les conditions de vie des travailleurs, ce qui avait un peu trop été mis de coté par les francais. Le dernier cas de fievre jaune au Panama fut en 1905.
Les travaux du canal se termineront le 10 octobre 1913 et le premier bateau civil a le franchir sera un bateau francais le 7 janvier 1914, juste quelques mois avant la premiere guerre mondiale. Le cout de la construction du canal aura été de 400 millions de dollars, soit environ 4700 millions de dollars d'aujourd'hui. Pendant les 10 ans que dureront les travaux, plus de 45000 travailleurs ayant un salaire moyen de $0.20/heure y auront oeuvrés et 3 ingénieurs en chef se seront succédés. On dit qu'avec tout la terre qui fut excavée on pourrait construire 63 pyramides d'Egypte. L'excavation aura aussi nécessité plus de 60 millions de livres de dynamites. Tout comme aux USA a l'époque, la ségrégation sera présente sur le chantier du canal. Les non-blancs n'auront par le meme salaire, ne dormiront pas dans les meme quartiers, ne mangeront pas au meme restaurant, ne voyageront pas dans le meme wagon, etc. Bien entendu, les blancs auront tout mieux que les non-blancs et ce peu importe la qualification. Un noir bien qualifié restera un non-blanc et ne pourra pas se mélanger avec un blanc non-qualifié. En fait, la plupart des blancs seront des américains et donc ces derniers bénéficieront des meilleures conditions...
Jusqu'a midi le 31 decembre 1999, le canal, ainsi qu'une large bande de terre de chaque coté, fut un territoire USA. Le Panama était litérallement coupé en deux par le canal et jusqu'en 1962 il n'y avait pas de pont pour traverser le canal. On devait passer par le territoire des USA. Avec l'indépendance du Panama, le pays a cédé a perpétuité le canal en échange d'un indemnité de $250,000 par an au Panama. Ce montant est passé a $450,000 en 1936 et a $1,930,000 en 1955 dans un effort américain pour calmer le Panama. Les américains ont aussi obtenu le droit d'intervenir dans la politique du Panama afin de garantir la sécurité du canal. Défendre le canal fut la priorité des américains dans la région. Plusieurs bases militaires ont été construites, on parle de plus de 130 bases! Des centaines de manifestations eurent lieu pendant pratiquement tout le mandat américain et le sentiment anti-US de développa petit a petit.
Apres la seconde guerre mondiale le Panama entra dans une grande période de crises a propos du Canal. Le sentiment national devint de plus en plus fort et le canal au centre des débats politiques. Tout ceci se termine par la signature du traité Torrijos-Carter en 1977. Ce traité, qui entra en vigueur en 1979, permettra le transfert progessif du canal au Panama ainsi que la suppression de la présence américaine sur le territoire. De 1979 a 1999 le Panama participera de plus en plus, de facon autonome, a la gestion du canal de Panama jusqu'a ce que se retire les américains le 31 décembre 1999. Seulement en 2003, le canal a généré 879 millions de dollars au Panama, ce qui représente la moitié des gains que le Panama a fait en 85 ans d'administration américaine.
Tout au long de son histoire le canal fut régulierement entretenu, amélioré et modernisé. Un barrage, du nom de Gatun, fut construit peu de temps apres l'ouverture du canal afin de retenir plus d'eau pour les trois séries d'écluses, et aussi afin de fournir de l'électricité au Canal et au Panama. Ce barrage est énorme. Il fait pres de 800m de large sur un maximum de 30m de haut et retient l'eau d'un lac couvrant une surface de 433km2. Ce fut le plus gros barrage du monde jusque dans les années 30. Il y a deux séries d'écluses du cote Pacifique et une du cote Atlantique. Les écluses agissent comme des ascenseurs qui montent les bateaux d'un cote et les redescends de l'autre cote. Au centre du canal, le niveau de l'eau est de 85 pieds au dessus de niveau de la mer. Ceci a permi de ne pas creuser autant qu'avec un canal a niveau. Depuis 1963, suite a l'installation de lumieres tout le long du canal, ce dernier est ouvert 24/7.
Pour franchir le canal qui fait 80km chaque bateau doit payer une somme, au moins 2 jours en avance et pas plus d'un an, selon la capacité de charge du bateau. Le péage le moins cher fut effectué par Richard Halliburton qui traversa le canal a la nage du 14 au 23 Aout 1928. Il a payé $0.36, alors que le montant le plus élevé fut d'environ $250000 pour un bateau en 2006. En moyenne un bateau prend 8 a 10 heures pour traverser le canal et il paie en moyenne $48,000. Plus de 13,000 bateaux traversent le canal chaque année. L'avantage d'emprunter le canal pour les entreprises est économique. En effet, ca coute 10 fois plus cher et ca prend deux semaines de plus en passant par le detroit de Magellan au sud de l'Amérique.
Mais le canal du Panama est actuellement en probleme... On prévoit qu'il ne sera plus rentable a partir de 2012. En effet, plus de 7% des bateaux ne peuvent l'emprunter car il est trop "petit". La taille maximum admise pour un bateau dans les écluses est de 33.5m x 305m. Cette taille correspond un bateau du type "Panamax" qui peut transporter 4400 containers alors que les Malacca-Max peuvent en transporter 18,000! Un bateau de taille Suez-Max, qui correspond au canal de Suez, peut transporter 12000 containers. Un Pospanamax, qui peut contenir 10000 containers, est équivalent a 570 avions Boeing 747 ou 5800 camions. Le Panama planifie donc la création d'une 3e voie qui permettra de laisser passer des bateaux 50m x 427m pour un cout estimé a plus de 5 milliards de dollars. Ces travaux s'autofinanceront en augmentant le prix payé par les bateaux qui transitent par le canal.
Mais le canal du Panama est surtout une affaire américaine... On estime que 70% des bateaux qui passent par le canal proviennent ou sont a destination des USA. La route la plus utilisée, environ 50% des bateaux, est Asie - Cote Est USA. Finalement, le canal du Panama ne représente que 3.2% du commerce mondial.
